Слово каннибал вошло во все европейские языки в значении людоед. Но это – неточная передача имени Кариба – так называло себя первое племя, которое встретили европейцы, открыв Америку. Карибы были людоедами. Но на карибском языке это слово означало храбрый.

Первые европейцы, попавшие на остров Борнео, услышали от туземцев побережья слово орангутанг, означавшее лесные люди. Так как европейцы впервые увидели здесь крупных обезьян азиатской породы, то они решили, что таково название этой человекообразной обезьяны: лесной человек. На самом деле туземцы называли этим именем людей, живших во внутренних лесах острова.

Замечательный и редкий случай, когда ошибка возникает из-за простой описки, представляет термин зенит – точка пересечения небесного свода вертикалью, проведенной от наблюдателя, – отсюда в переносном смысле высшая точка, например «в зените славы, счастья». Слово это не коренное в европейских языках. Однако и в других языках его тоже не найти.

Дело в том, что старинный ученый, еще в средние века, разбирая арабскую астрономическую рукопись, неаккуратно передал латинскими буквами одно слово. То ли последняя черточка буквы m оказалась на отлете, не связанной с первыми, то ли перо случайно задело бумагу влево от следующей буквы, то ли переписчик прочел ni вместо m. Так создалось слово зенит, мнимо-арабское и вообще мнимое слово. Ошибка обнаружилась гораздо позднее, когда зенит стал уже общеустановленным научным и литературным термином и упрочился во всех языках.

Подлинное же арабское слово земт, или замт, означает путь, направление – подразумевается направление, в котором смотрит наблюдатель. Земт с арабской определительной частицей аль – в данном случае азвследствие следующего з – и в форме множественного числа аз-зумут (направления линии) также вошло в европейскую астрономию: азимут – это угол, образуемый небесным меридианом и вертикальной плоскостью, проведенной через местонахождение звезды.

По материалам исследований Б.В. Казанского